Один из наиболее выдающихся писателей литературного поколения семидесятых годов XIX века, мастер рассказа. Произведения отличались эмоциональностью и философской содержательностью, драматической напряжённостью; писатель болезненно реагировал на проявления в обществе несправедливости. Рассказы: "Четыре дня" (1877), "Очень коротенький роман" (1878), "Происшествие" (1878), "Трус" (1879), "Встреча" (1879), "Художники" (1879). "Attalea princeps" (1880), "Надежда Николаевна" (1885), "Сказание о гордом Агее" (1886), "Сигнал", (1887) и др. Он также обращался к жанру сказки, фантастической новеллы. Лучшими из этих произведений считаются: "Красный цветок" (1883) и "Лягушка путешественница"(1887) по мотивам которой в 1965 г. был снят одноимённый мультфильм.
Жизнь В. М. Гаршина закончилась трагически. В результате обострения психической болезни, которая начала проявляться ещё в начале 70-х годов, он бросился в лестничный пролёт. Это случилось 19 марта 1888 года, 24 марта 1888 года писатель скончался. Похоронен в Санкт-Петербурге на Литераторских мостках Волковского кладбища.